Le soja est originaire des régions chaudes du sud-est de l'Asie, mais 45% des surfaces cultivées se trouvent aux États-Unis et 55% de la production mondiale provient de ce pays.
Les zones au climat subtropical humide se prêtent bien à sa culture. Les États-Unis ont produit 85 millions de tonnes de soja en 2004, plus de 25 millions de tonnes ont été exportées. Avec le Brésil et l'Argentine, ils assurent la plus grande partie des exportations de soja.
L'Inde et la Chine sont aussi des producteurs importants de soja. Toutefois la Chine, grande consommatrice, importe elle-même du soja.
| États-Unis | 85 012 800 | 41,2 % |
| Brésil | 49 549 941 | 24,0 % |
| Argentine | 31 500 000 | 15,3 % |
| Chine | 17 407 042 | 8,4 % |
| Inde | 7 818 900 | 3,8 % |
| Paraguay | 3 583 680 | 1,7 % |
| Canada | 3 048 000 | 1,5 % |
| Bolivie | 1 611 768 | 0,8 % |
| Indonésie | 723 483 | 0,4 % |
| Russie | 555 280 | 0,3 % |
| Nigeria | 528 000 | 0,3 % |
| Italie | 518 139 | 0,3 % |
| Uruguay | 377 000 | 0,2 % |
| Ukraine | 363 310 | 0,2 % |
| Corée du Nord | 350 000 | 0,2 % |
| Autres pays | 3 347 111 | 1,6 % |
| Total | 206 294 454 | 100 % |
| États-Unis | 8 781 000,00 | 28 % |
| Chine | 5 172 000,00 | 17 % |
| Brésil | 5 571 000,00 | 18 % |
| Argentine | 4 570 000,00 | 15 % |
| Inde | 984 500,00 | 3 % |
| Allemagne | 640 200,00 | 2 % |
| Japon | 667 000,00 | 2 % |
| Pays-Bas | 591 500,00 | 2 % |
| Espagne | 412 900,00 | 1 % |
| Mexique | 300 000,00 | 1 % |
| Canada | 252 900,00 | 1 % |
| Paraguay | 263 100,00 | 1 % |
| Italie | 245 000,00 | 1 % |
| Bolivie | 243 000,00 | 1 % |
| Corée du Sud | 178 000,00 | 1 % |
| Autres pays | 2 146 868,13 | 7 % |
| Total | 31 018 968,13 | 100 % |
La graine de soja est une source très riche en nutriments essentiels et constitue l'un des aliments les plus versatiles.
Bien connue dans la Chine antique, son apparition fut mentionnée pour la première fois il y a plus de 4000 ans. De la Chine, l'utilisation du soja s'est étendue au reste de l'Orient grâce aux commerçants, qui emportaient du soja lors de leurs expéditions en mer. Cependant, il fallut attendre le 20ème siècle pour qu'il arrive jusqu'en Occident.
Ce n'est en effet que dans les années 1920 que les agriculteurs américains commencèrent à cultiver la graine de soja en quantités commerciales, principalement pour nourrir les animaux. Toutefois, dès la seconde guerre mondiale, alors que nous étions confrontés à une pénurie d'huiles alimentaires et de sources de protéine traditionnelles, le soja commença à s'intégrer dans l'alimentation humaine.
Aujourd'hui, le soja constitue l'une des principales cultures au niveau mondial. Bien qu'il soit cultivé dans 47 pays, et qu'il soit particulièrement important pour l'Amérique latine et la Chine, les Etats-Unis restent le pays où la graine de soja est la plus cultivée.
| Graines de soja | 38 % |
| Viande et poisson | 16-22 % |
| Produits laitiers | 3-26 % |
| Blé | 14 % |
| Œuf | 12 % |
| 38% | Protéine |
| 14% | hydrates de carbone solubles (saccharose, stachyose, raffinose, autres) |
| 14% | hydrates de carbone non-solubles (fibre alimentaire) |
| 18% | huile (0,5% lécithine) |
| 13% | eau |
| 3% | minéraux/autres |
Le soja est riche en protéine. La graine de soja constitue une excellente source de protéine hautement digestible (92-100%) dont la qualité est équivalente à celle des protéines animales. La protéine de soja contient tous les acides aminés essentiels et, bien que sa teneur en méthionine soit relativement faible, elle constitue une bonne source de lysine. Elle convient aux enfants et aux adultes et fournit une source de protéine alternative pour les personnes souffrant d'allergies alimentaires telles que l'allergie au lait de vache ou l'allergie aux oeufs. Mais certaines personnes peuvent également développer une allergie au soja.
La protéine de soja contribue également à réduire le taux de cholestérol dans le sang. En 1999, après avoir analysé les résultats de 40 enquêtes sur le sujet, la Fédération américaine des aliments et drogues (FDA) a approuvé les déclarations selon lesquelles le soja est bon pour la santé. Les aliments contenant au moins
6,25 g de protéine de soja, intégrés à un régime pauvre en graisses saturées et en cholestérol, peuvent être considérés comme diminuant le risque de maladies cardiaques.
Les ingrédients à base de protéine de soja sont également pauvres en graisses et ne contiennent pas de cholestérol. Ils peuvent donc contribuer à réduire la consommation de graisses. En outre, les graisses sont polyinsaturées, ce qui semble permettre de réduire le risque de maladies cardiaques.